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故事發生在黃河北岸平陸段，箕山一帶，距今約4500年。見《莊子·逍遙游》、《琴操·箕山操》、《高士傳》。
許由，堯時人，德操高尚，帝堯便要把天下讓給他。他覺得堯已經把天下治理得很好了，自己沒有必要再去尸位素餐。鷦鷯鳥在再大的樹上筑巢，也不過占了一枝而已；偃鼠跑到再大的河流飲水，也不過灌飽肚子罷了。自己既不圖名，也不逐利，所以就拒絕了天下，隱居在平陸的箕山之南。后來堯又召他做九州長，許由不喜歡聽這些言語，便到水邊去洗耳朵。這個時候，巢父牽頭牛犢過來飲水，一見許由在洗耳朵，就問怎么回事。許由答道：“堯想召我去當九州長，不喜歡聽，所以就過來洗耳朵。”巢父斥責道：“你啊，若是隱處在高岸深谷里，不去過問那些人事，誰能夠見到你啊！你是在故作浮游追逐名譽，差點污了我犢兒的口！”于是便牽著牛犢到上游飲水了。
這則成語典故，表示蕓蕓眾生，蘿卜白菜，各有所愛。尊重每個人的選擇，才能達到和諧社會。尤其對于當今社會物欲橫流、名韁利鎖的弊病，無疑是一劑清涼藥。許由所說：“鷦鷯巢林，一枝而已；偃鼠飲河，不過滿腹。”值得我們大家靜靜地思考一下。
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